Edición genética: qué es, aplicaciones y debates actuales

La edición genética es un procedimiento que ha revolucionado muchas industrias, entre ellas, la alimentaria. Pero, más allá de esto, posee un futuro prometedor para lograr mejoraras en la medicina y otros ámbitos de investigación. En este texto, se abordan los aspectos importantes de esta técnica.

¿Qué es la edición genética y para qué sirve? 

La edición genética –conocida también como edición de genes o edición genómica– utiliza tecnologías para modificar (agregar, quitar o alterar), de manera eficiente, el ADN de un organismo. Consiste, grosso modo, en un conjunto de técnicas que, con el uso de enzimas (nucleasas), permiten introducir cambios en la secuencia genética elegida. 

Además, se trata de una práctica con un gran potencial para revolucionar diferentes campos de estudio e investigación científica. Entre el amplio rango de aplicaciones, resalta la corrección de mutaciones genéticas que pueden dar lugar a condiciones debilitantes, como enfermedades o malformaciones. Asimismo, la edición genómica puede contribuir con la creación o mejoramiento de características tanto de plantas o animales, cuyas repercusiones podrían observarse en la producción de alimentos o preservación de la biodiversidad. 

¿Cuáles son las aplicaciones de la edición genética? 

Se ha mencionado, en el apartado anterior, que la edición genómica puede servir para corregir defectos genéticos o mejorar las características del ADN para obtener organismos más fuertes, sobre todo en cuanto a adaptación, como las plantas y animales. Pero también se puede discurrir en torno a la agricultura y la medicina, dos campos que afectan directamente a los humanos. 

Agricultura 

En lo que respecta a la producción de alimentos, la edición genética ofrece la posibilidad de alcanzar cultivos con características mejoradas. Esto puede incluir la resistencia a las enfermedades, plagas, tolerancia a la sequía o la mejora de características nutricionales. Uno de los ejemplos más claros de este tipo de trabajo se encuentra en el trigo, que ha sido modificado genéticamente para una alta productividad en los cultivos. 

Medicina 

La corrección de genes defectuosos causantes de enfermedades también es una aplicación relevante de la edición genética. Esta técnica, de hecho, puede ser utilizada para diseñar diferentes tipos de procedimientos y tratamientos, como las terapias con células madre. Con esto, se puede tratar el cáncer y desarrollar vacunas. Ahora bien, la edición genética también está siendo investigada para combatir enfermedades infecciosas, como el VIH. La modificación genética de las células del sistema inmunitario podría significar el bloqueo de la propagación del virus. 

¿Cuál es la herramienta más avanzada de edición genética? 

El sistema CRISPR-Cas9 ha emergido como la herramienta más avanzada de edición genética. Este sistema funciona como tijeras moleculares que cortan el ADN en ubicaciones precisas del genoma humano y de otros tipos de células. La innovación de esta tecnología radica en su capacidad para dirigirse a secuencias de ADN específicas con una gran precisión, gracias al uso de una molécula de ARN guía que dirige a las tijeras Cas9 a la ubicación genética correcta. 

CRISPR permite a los científicos realizar cambios precisos y, en muchos casos, permanentes en el material genético. Este avance ha revolucionado la edición genómica, lo que ha permitido la modificación del genoma de manera mucho más eficiente y accesible que los métodos anteriores. Además, las herramientas CRISPR han abierto nuevas posibilidades para la terapia génica, así como la estrategia de tratamiento de diferentes enfermedades mediante la modificación del genoma de las células de un paciente. 

Actualmente, la tecnología CRISPR se aplica en ensayos clínicos para el desarrollo de tratamientos de enfermedades genéticas y otros trastornos de este tipo. A pesar de que aún existen desafíos por superar, como la minimización de las ediciones genéticas no deseadas, la tecnología CRISPR-Cas9 representa un hito en el campo de la ingeniería genómica y tiene el potencial de revolucionar la medicina y otros campos. 

Principales debates en torno a la edición genética 

Aunque la edición genética posee un enorme potencial para el avance científico y médico, las prácticas asociadas a ella no están libres de controversia. Diversos debates se han instaurado en el ámbito de la ética, en el que se han discutido ampliamente cuestiones relacionadas con el acceso a esta tecnología, su regulación y su posible impacto, sobre todo, en los humanos. 

Precisamente, más allá del trabajo que se hace para mejorar la agricultura o contribuir con prácticas médicas, la edición genética ha recalado en la modificación de células germinales, es decir, óvulos, espermatozoides o embriones humanos. El debate, así, se centra en la alteración del ADN para, por un lado, cambiar rasgos humanos a través de la edición del genoma humano y, por otro lado, las implicaciones a largo plazo de la manipulación genética. 

Por su parte, también se discute la accesibilidad de esta tecnología. Esto se debe los altos costos que puede tener sus procedimientos, por lo que no muchos podrían acceder a ellos.

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