Neuropatologías: ¿en qué consisten y cuáles son las más comunes?

La neuropatología se enfoca en el estudio y diagnóstico de enfermedades del sistema nervioso. A través de la investigación de mecanismos y manifestaciones clínicas, esta disciplina científica busca comprender y tratar diversas afecciones neurológicas. En el siguiente texto, se ofrece una visión general de la neuropatología, sus técnicas y herramientas empleadas, así como ejemplos de algunas neuropatologías comunes y sus características.

¿Qué es y qué estudia la neuropatología? 

La neuropatología es una rama especializada de la patología que centra su atención en el estudio de las enfermedades del sistema nervioso, por lo que aborda el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico. En tanto disciplina científica, pretende comprender las causas, los mecanismos y manifestaciones clínicas de diversas afecciones neurológicas, que incluyen enfermedades neurodegenerativas y tumores cerebrales, por ejemplo.  

Ahora bien, el objetivo principal de la neuropatología es identificar alteraciones en la estructura y función de las células nerviosas, tejidos y órganos involucrados en las enfermedades asociadas a ellas. El rol de los neuropatólogos es esencial para tal efecto, ya que emplean técnicas avanzadas de laboratorio como la histología, inmunohistoquímica y microscopía electrónica, entre otras, las cuales contribuyen con el diagnóstico y control de las enfermedades del sistema nervioso. 

De esta manera, los hallazgos de la neuropatología guía a los médicos en la selección de tratamientos y terapias para cada paciente. En efecto, las investigaciones en neuropatología contribuyen al desarrollo de nuevas terapias y enfoques para prevenir o tratar diversas afecciones neurológicas. 

Histología y neuropatología 

La histología es una técnica muy utilizada en neuropatología, la cual consiste en el estudio de la estructura microscópica de los tejidos biológicos. Es una disciplina que permite analizar la composición celular y organización de los tejidos, incluso de los que integran el sistema nervioso, como las neuronas y las células gliales. 

Por su parte, la histología es fundamental en neuropatología porque permite examinar muestras de tejido cerebral o nervioso que se obtienen, por ejemplo, a través de biopsias para identificar patologías y establecer su etiología. Para analizar las muestras, se utilizan técnicas de fijación, corte y tinción, que permiten observar las estructuras celulares bajo el microscopio. 

Entre las técnicas de tinción más utilizadas en neuropatología se encuentran la tinción de hematoxilina y eosina (H&E), que permite visualizar la estructura general de los tejidos, y técnicas específicas como la tinción de Bielschowsky o la tinción de Bodian, que resaltan características particulares de las células nerviosas y sus componentes. 

Neuropatologías más comunes  

Enfermedad de Alzheimer 

Es una enfermedad neurodegenerativa progresiva que suele manifestarse en individuos mayores de 65, aunque también podría afectar, de manera precoz, a adultos por debajo de esta edad. Se considera como la causa principal de la demencia, lo que implica un deterioro cognitivo y funcional que afecta la calidad de vida de los pacientes y sus cuidadores. 

En el nivel neuropatológico, la enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la acumulación anormal de dos proteínas en el cerebro: el beta-amiloide, que forma placas extracelulares, y la proteína tau, que forma ovillos neurofibrilares dentro de las neuronas. Estos depósitos alteran la comunicación entre las células nerviosas y provocan la muerte neuronal, lo que conduce al encogimiento del cerebro. 

El diagnóstico de esta enfermedad se realiza a través de la ponderación de determinados síntomas, como la pérdida de memoria, o los análisis de laboratorio determinar la proporción de las proteínas que causan la enfermedad. En este caso, se extrae líquido cefalorraquídeo para su estudio. 

Enfermedad de Parkinson  

Es una enfermedad neurodegenerativa crónica que afecta a la función motora y a la función cognitiva. Es la segunda enfermedad neurodegenerativa más común después de la enfermedad de Alzheimer, y se presenta mayor frecuencia en personas mayores de 60 años, aunque puede manifestarse antes. 

En cuanto al nivel neuropatológico, esta enfermedad se caracteriza por la degeneración y pérdida de neuronas dopaminérgicas en la sustancia negra compacta (zona de los ganglios basales) y otras áreas cerebrales, así como por la presencia de cuerpos de Lewy, que son agregados intracelulares de la proteína alfa-sinucleína. 

El diagnóstico de la enfermedad de Parkinson se basa en criterios clínicos que incluyen la presencia de síntomas motores cardinales, como temblor en reposo, rigidez muscular, bradicinesia y alteraciones posturales. Asimismo, pueden utilizarse tomografías computarizadas o resonancias magnéticas. 

Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob 

La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ) es un trastorno neurodegenerativo raro y letal que pertenece al grupo de las encefalopatías espongiformes transmisibles (EET). La ECJ se caracteriza por la rápida progresión de síntomas neurológicos como el deterioro cognitivo, trastornos del movimiento, debilidad muscular y, finalmente, la incapacidad para moverse o comunicarse. Desde su manifestación hasta la muerte del afectado suele haber un año. Es decir, no tiene una cura. 

En el nivel neuropatológico, la ECJ se debe a la acumulación de una proteína priónica anormal (PrPSc) en el cerebro que induce el cambio conformacional de la proteína priónica celular normal (PrPC) a su forma patológica. Esto resulta en la formación de vacuolas y cambios espongiformes en el tejido cerebral, así como en la pérdida neuronal y gliosis. 

El diagnóstico de la ECJ puede ser un desafío debido a la diversidad de síntomas y su rápida progresión. En general, se basa en la combinación de criterios clínicos, electroencefalográficos, de neuroimagen y la detección de proteínas priónicas en líquido cefalorraquídeo. El diagnóstico definitivo se realiza mediante el estudio neuropatológico post mortem, el cual revela las características histopatológicas de la enfermedad.

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